The long tail

Some days ago I was reading a technical white paper when I came across an expression I had never heard before: “the long tail”… what is it?

So I decided to Google it, and a new world was revealed to my eyes! I happened to learn some interesting concepts, that here I’d like to share with you.

The “long tail” was used for the first time by Chris Anderson in an editorial that appeared on the Wired magazine on October 2004; it was about the transformations that Internet and the digital technologies are producing to the entertainment market. The success of this article induced the author to publish a book on this topic in 2006 (“ The Long Tail: Why the Future of Business is Selling Less of More”).

The idea that lies behind is quite simple: thanks to new technologies and to the widespread use of Internet, consumers can now acquire “contents” (music, movies, books, etc.) in new formats (e.g. mp3 files) and/or using new distribution channels (e.g. Amazon, iTunes, eBay, etc.). This implies that now we live in the “world of abundance”, because we are not limited anymore in our choices about what we want to read, listen or see. On the Internet we can find any book ever written, and we have a choice far broader than we can have in any bookstore; and we can say the same things about CDs, DVDs, radio stations, etc.

On the other hand, the traditional ways of content distribution are limited by the physical world: there are limitations in the shops’ space (it’s necessary to sell enough copies of any book, CD, etc. in order to pay for the space it occupies), limitations in the reachable audience (any cinema or shop “attracts” consumers from a restricted area), limitations in the frequencies available for radio or TV stations, etc.

These limitations bring (or, at least, contribute) to the “blockbuster tyranny”: only commercial hits can guarantee profitability to shops’ and cinemas’ owners. That’s why almost only “popular” TV shows are broadcasted, only best-sellers are exhibited in bookshops, and only blockbusters are shown at cinemas. So we can say that the “low level” entertainment that we get (at least in Italy) is the market answer to the physical space limitations. In the “traditional” world it’s not possible to provide everyone with the content he desires.

But now things are changing.

Let’s take an on-line music distribution service as an example (say, iTunes). It gives its users the possibility to choose among hundreds of thousands songs. OK, most sales are in the “top 10,000” titles (the same that you could find in a good record shop, like Tower Records); but also all the other songs make some money and, as there’s a huge number of them, the total amount of revenues is considerable. And these revenues are not addressable by a traditional shop, because it does not have those songs at all, as they don’t sell enough to be profitable. iTunes doesn’t have this problems, because the service is purely digital, with no warehouse costs and hardly no distribution costs: for iTunes, any song, even those that cannot be considered “hits” (because the sell few copies), is a success, because it guarantees the same profits of a hit song. And there are much more “non hits” than “hits”!

The demand curve is therefore characterized by a “peak” that corresponds to the few hits, and a long “tail” for all the other titles: this is the “long tail”. A surprising feature of this tail is its size: the market of the “misses” is usually larger than the market of the “hits”! This is why on-line services like Amazon are so successful; Amazon, in fact, gain most earnings from its “low success” titles, the ones that a traditional bookstore do not have on its catalogue.

Another interesting implication is that this data shows that people’s tastes are not so “mainstream”, and that the cultural levelling is caused by lack of choice and alternatives. Almost all songs of iTunes’ infinite catalogue have an audience…

For everybody who sells goods or mass services, the future is in the “long tail”, in the capability to address this “mass of markets” in an efficient and profitable way. These concepts can also be extended beyond the entertainment market, e.g. to the telecommunication services market (the one I am interested in); in this moment, in fact, service providers are transforming (or will soon be obliged to do so) in order to face competition coming from new parts (Skype, Google, etc.). And one of the new revenue sources that have a high potential is the introduction of innovative “niche” services, which address the needs of the long tail.

[IT] La coda lunga

English version will follow soon...

Qualche giorno fa stavo leggendo un “white paper” (in inglese) su argomenti discretamente tecnici, quando, nell’introduzione, mi imbatto nell’espressione “long tail”… che sarà mai? Forse faccio la figura dell’ignorante, ma non l’avevo mai sentita prima!

A questo punto non mi resta che “googlare” queste due parole e… BAM!, mi si apre un mondo! Sono arrivato ad apprendere alcuni interessanti concetti, che mi fa piacere condividere qui con voi.

L’espressione “long tail” (o “coda lunga” in italiano) è stata coniata da Chris Anderson in un articolo (apparso su Wired nell’ottobre del 2004) che trattava delle trasformazioni del mondo dell’intrattenimento portate da Internet e dalle tecnologie digitali; lo stesso articolo è stato nel 2006 espanso dallo stesso autore in un libro (che mi appresto ad acquistare), “La coda lunga. Da un mercato di massa a una massa di mercati”.

Il concetto espresso è tutto sommato semplice: grazie alle nuove tecnologie e alla diffusione di Internet, i consumatori possono acquisire contenuti (musica, film, libri, ecc.) in nuovi formati (es. file mp3) e/o attraverso nuovi canali di distribuzione (es. Amazon, iTunes, eBay, ecc.). Questo comporta che adesso viviamo nel “mondo dell’abbondanza”, perché non siamo più limitati nella scelta di cosa vogliamo leggere, ascoltare o vedere. Su Internet possiamo trovare qualunque libro sia mai stato stampato, con una scelta enormemente maggiore di qualunque libreria; e lo stesso si può dire per i CD, DVD, stazioni radio, ecc.

Il modo tradizionale della distribuzione dei contenuti, al contrario, soffre delle limitazioni del mondo “fisico”: limitazioni di spazio nei negozi (ogni libro, CD, ecc. deve poter vendere abbastanza da ripagare lo spazio che occupa), limitazioni nel pubblico raggiungibile (ogni cinema o negozio “attira” consumatori da un’area ridotta), limitazioni nello spettro disponibile per le stazioni radio o televisive, ecc.

È stato questo che ha portato (o quanto meno ha contribuito) all’instaurarsi della “tirannia” del blockbuster: solo i successi commerciali danno la garanzia di poter ripagare i costi sostenuti per la loro commercializzazione. Quindi la presenza esclusiva di programmi “popolari” in televisione, o di best-seller nelle librerie, o di blockbuster al cinema deriva (ovviamente) da questioni economiche che sono però causate dalle limitazioni sopra descritte: i gusti popolari che vediamo imperversare in tutte le forme di intrattenimento sono la risposta del mercato alla mancanza di “spazio” fisico. Nel mondo “tradizionale” non è possibile distribuire qualunque contenuto a chiunque.

Adesso, come dicevo poco sopra, le cose sono cambiate.

Prendiamo come esempio un servizio di distribuzione di musica on-line (come iTunes), che rende disponibile ai propri utenti centinaia di migliaia di canzoni. E se è sempre vero che la maggior parte delle vendite è nelle “top 10.000” (le stesse che si potrebbero trovare in un negozio di dischi ben fornito), le altre vendono lo stesso: magari molto meno, forse una canzone viene venduta solo un paio di volte al mese, ma (visto che si tratta di centinaia di migliaia di titoli) la somma totale dei ricavi su queste canzoni è molto elevato. E si tratta di ricavi ai quali un negozio tradizionale non può puntare, perché non dispone di quei titoli, in quanto venderebbero troppo poco per poter essere profittevoli. Per iTunes il problema non si pone, in quanto il servizio è puramente digitale, quindi senza costi di “magazzino” e pochissimi costi di distribuzione: per iTunes ogni canzone, anche quella che non può essere considerata un “hit” (perché vende poche copie), è sempre un successo, perché garantisce gli stessi margini delle altre. E ci sono molti più “non hit” rispetto agli “hit”.

La curva di domanda è quindi caratterizzata da un “picco” in corrispondenza dei pochi hit, e da una lunga “coda”, che non va a zero, per tutti gli altri titoli venduti: questa è la “coda lunga”. Una caratteristica sorprendente di questa coda sono le sue dimensioni: il mercato dei “mancati successi” è in genere maggiore di quello dei successi commerciali! È su questo risultato che sono basati i successi planetari di servizi come Amazon, che ottiene la maggioranza dei guadagni dai libri meno di successo, quelli che una libreria tradizionale nemmeno ha a disposizione.

Un’altra implicazione interessante è che questi dati mostrano come i gusti delle persone siano effettivamente molto più variegati di quanto si possa pensare, e che l’appiattimento culturale a cui assistiamo è realmente causato da una mancanza di alternative e di possibilità di scelta. Su iTunes praticamente ogni canzone del suo catalogo quasi infinito ha un pubblico…

Per chiunque venda beni o servizi al mercato di massa, quindi, il futuro è nella coda lunga, e nella capacità di indirizzare questa “massa di mercati” in maniera efficiente e profittevole. Questi concetti possono essere estesi anche al di fuori del mercato dell’intrattenimento, potendosi tranquillamente applicare ad esempio al mercato dei servizi di telecomunicazione (che è quello di mio interesse); in questo momento, infatti, gli operatori stanno trasformandosi (o saranno costretti a farlo) per poter fronteggiare la concorrenza che viene da nuovi fronti (Skype, Google, ecc.). Ed una delle fonti di nuovi guadagni con il maggiore potenziale è rappresentata proprio dall’introduzione di servizi innovativi “di nicchia” che indirizzano le esigenze della “coda lunga”.

And the winner is...

For English version see below

Oggi, 19 febbraio, Toshiba ha annunciato l’interruzione dello sviluppo, produzione e vendita di lettori e masterizzatori HD DVD. Il Blu-ray di Sony (fondatore della "Blu-ray Disc Association" insieme a Matsushita, Pioneer, Philips, Thomson, LG Electronics, Hitachi, Sharp e Samsung) ha vinto la “guerra” dei DVD ad alta definizione, dopo che qualche anno fa aveva perso la sfida Betamax contro VHS… una bella rivincita!

Negli ultimi tempi c’erano stati parecchi segnali che indicavano che il Blu-ray stava prendendo il sopravvento, con la scelta esclusiva di questo formato da parte di numerose major (Sony a parte J) e di grandi catene di distribuzione dell’home video, come Blockbuster e Wal-Mart. Senza trascurare il grande successo della Playstation 3, che rappresenta un economico lettore per questo tipo di dischi. Le cifre, per quanto riguarda la vendita di dischi, parlano di un rapporto 70 a 30 in favore del Blu-ray, ma, relativamente alla vendita dell’hardware, si passa ad un ben più netto 93% del mercato in mano al Blu-ray (dati NPD Group). Non dimentichiamo, infatti, che anche produttori di PC come Dell hanno scelto questo formato.

Come in ogni guerra che si rispetti, non mancano le “vittime innocenti”: in questo caso, come in altri nel passato, chi ci rimette sono i consumatori, e nello specifico gli “early adopter” dell’HD DVD… come si sentiranno nell’apprendere che il formato che hanno scelto, e per il quale hanno investito in un lettore e una biblioteca di film, sarà presto estinto?

Guardando la cosa da un punto di vista più “egoistico”, per chi ancora non ha effettuato scelte la fine di questa guerra è un bene, perché sarà possibile procedere all’acquisto di un lettore ad alta definizione senza rischi. E tutto sommato il periodo di esistenza in vita di entrambi i formati è stato breve (un paio di anni), se non altro se confrontato con il decennio di scontro tra VHS e Betamax…

Dal canto nostro, in Italia il 2007 è stato l’anno della fine definitiva del VHS che dovrebbe sparire del tutto (come Home Video) all’inizio di quest’anno. Cresce il mercato del DVD (40 milioni di pezzi venduti e 500 milioni di euro di fatturato, edicole escluse [dati Univideo]) e, con ben altri numeri, anche quello dei formati ad alta definizione.

Today, February 19^th, Toshiba has announced its intention to interrupt the development, production and marketing of HD DVD readers and recorders. Sony’s Blu-ray (developed together with Matsushita, Pioneer, Philips, Thomson, LG Electronics, Hitachi, Sharp and Samsung) has therefore won the high-definition DVD war; a great revenge for Sony, that some years ago lost the Betamax vs. VHS war.

In the last few months some signs appeared indicating that Blu-ray was taking the lead: major motion pictures companies (including Sony J), department stores chains like Wal-Mart, and Blockbuster chose this format. Not to mention the success of Playstation 3, that is an rather economical Blu-ray reader. In the US, 7 next-gen DVDs out of 10 are Blu-ray Discs (BD), and 93% hardware is Blu-ray (NPD Group data). We should not forget, in fact, that also PC manufacturer (e.g. Dell) chose this format.

Just like in any real war, there are “innocent casualties” too: in this case, like other times in the past, the consumer is the one who is damaged, and in particular the HD DVD early adopters… how do they feel, knowing that the HD format that they chose will soon be extinct? Who’s going to refund them for the reader that they bought and their HD DVD library?

If we look at this situation from a selfish point of view, however, the end of this war is a good thing for all people that haven’t made a choice yet: now it’s possible to select the Blu-ray format with no hesitation or risks. And this war didn’t last too long, just a couple of years: if we just compare it to the ten-year struggle between VHS and Betamax…

Yahoo!, Microsoft and the others

February 1^st, 2008: Microsoft makes an unsolicited bid to acquire Yahoo!; the bid values Yahoo! shares at $31 a share, for a total amount that reaches $44.6 billion (a 62% premium on Tuesday closing price). It seems that, some months ago, Yahoo! already rejected other Microsoft proposals, for a commercial partnership or a merging. Microsoft’s goal, according to the analysts, is the on-line advertising market ($45 billion in 2007, $75 billion in 2010), at the moment dominated by Yahoo!’s main competitor, Google.

February 11^th, 2008: Yahoo! rejects Microsoft’s offer. Internet people, however, do not rejoice for the defeat of the Redmond company; looking at Internet tech forums and blogs, in fact, most people believes that “only a union Yahoo!/Microsoft can prevent Google to seize the whole planet”. There are many Google’s “disappointed lovers” that believe that Google’s unique interest is to annihilate competition rather than innovate its services. It’s always the same story: when you are the number one (Google scores 55% of all Internet searches, Yahoo! 17% and Microsoft/MSN only 5%), you are also the most hated…

However, nobody should forget that Yahoo! itself is a company whose unique purpose is to “create value for the shareholders”, as its CEO and cofounder, Jerry Yang, remarked many times during these days. The reason for the rejection, in fact, is that Microsoft’s offer “undervalues the company” and that they won’t consider an offer below $40 per share. Microsoft should offer about $15 billion more…

February 12^th, 2008: Microsoft confirms its interest in Yahoo! and declares that they reserve “the right to pursue all necessary steps to ensure that Yahoo!’s shareholders are provided with the opportunity to realize the value inherent in our proposal”… it sounds slightly threatening, doesn’t it? In the meantime, other “giants” come closer, as they realize there’s the possibility they can make a good deal: Google, ready to lend a hand to the old enemies of Yahoo! (a selfless help, in the name of Internet freedom… if you can believe it!); AOL/Time Warner, that in the past was to acquire Yahoo!; and Disney Corporation (by the way, one of Disney’s shareholders is Mr Apple, Steve Jobs).

February 14^th, 2008: Internet rumors claim that an offer by News Corporation (owned by Rupert Murdoch) to acquire 20% of Yahoo! is very likely. News Corp owns Sky, Fox News and some tens of newspapers all over the world, and that last year acquired Wall Street Journal. News Corp’s purpose is to integrate with Yahoo! its Fox Interactive Media that also includes MySpace, the popular social networking site. This news is not confirmed, but it made Yahoo! shares reach $30 a share. According to the same rumors, Microsoft is ready to offer (in a couple of days) $35 a share, believing that Yahoo! acquisition is the best way to fill the gap with Google… and to remove on of its major competitors!

Come back for the next episodes of this soap opera!

[IT] Yahoo!, Microsoft e gli altri

English version will follow soon…

1 febbraio 2008: Microsoft presenta un’offerta ostile di acquisizione su Yahoo! a 31 dollari per azione, per un controvalore complessivo di 44,6 miliardi di dollari (62% in più rispetto al prezzo di chiusura del giorno precedente). Sembra che, nei mesi passati, Yahoo! Abbia rifiutato altre proposte di Microsoft, per una partnership commerciale o una fusione. La posta in gioco, secondo gli analisti, è principalmente quella della pubblicità on-line ($45 miliardi nel 2007, $75 miliardi nel 2010), che al momento vede come attore principale il maggiore concorrente di Yahoo!, Google.

11 febbraio 2008: Yahoo! rifiuta l’offerta di Microsoft ma, contrariamente a quello che si potrebbe pensare, il popolo di Internet non esulta ad una sconfitta del gigante di Redmond; leggendo forum e blog degli addetti ai lavori, infatti, si scopre che la maggioranza ritiene che solo “una combinazione Yahoo!/Microsoft può impedire a Google di impadronirsi dell’intero pianeta”. Ci sono molti “innamorati delusi” di Google, che ormai sembra più interessata ad annientare la competizione più che ad assicurare l’innovazione. È sempre la stessa storia: i primi della classe (Google totalizza il 55% delle ricerche su Internet, contro il 17% di Yahoo! e il 5% di Microsoft/MSN, [fonte: Los Angeles Times]) diventano sempre antipatici a tutti…

Non va comunque dimenticato che la stessa Yahoo! è una azienda il cui unico scopo è quello di “creare valore per gli azionisti”, come ha più volte rimarcato il suo CEO e co-fondatore Jerry Yang. Le ragioni per il rifiuto, infatti, sono che per Yahoo! l’offerta è troppo bassa, e che non prenderà in considerazione nessuna offerta sotto i 40 dollari per azione. Microsoft dovrebbe tirar fuori un’altra quindicina di miliardi di dollari! Mi fa un po’ impressione parlare di cifre simili, fatico anche solo ad immaginarle…

12 febbraio 2008: Microsoft ribadisce il suo interesse in Yahoo! e dichiara che si riserva “il diritto di perseguire ogni azione necessaria per assicurare che gli azionisti di Yahoo! abbiano l’opportunità di approfittare del valore della nostra proposta”… suona vagamente minaccioso, no? Intanto altri giganti si affollano alle spalle di Microsoft, fiutando un possibile affare: Google, pronta a dare una mano ad i vecchi nemici di Yahoo! (un aiuto disinteressato, nel nome della libertà di Internet… ma chi ci crede?); AOL/Time Warner, che già in passato stava per acquisire il motore di ricerca; e buon ultima la Disney (che tra i suoi azionisti ha Mr Apple, Steve Jobs).

14 febbraio 2008: voci su Internet danno per molto probabile un’offerta della News Corporation di Rupert Murdoch per l’acquisizione del 20% di Yahoo!. News Corp possiede Sky, Fox News e decine di giornali in tutto il mondo e che lo scorso anno ha acquisito lo storico “Wall Street Journal”; l’idea di News Corp è quella di integrare con Yahoo! la sua Fox Interactive Media, che include anche MySpace, il popolare sito di social networking. Le notizie non sono confermate, ma hanno già portato ad un rialzo le quotazioni di Yahoo! che hanno sfondato quota 30 dollari ad azione. Secondo le stesse indiscrezioni, Microsoft è pronto ad offrire (entro un paio di giorni) 35 dollari per azione, reputando l’acquisizione di Yahoo! la soluzione migliore per accorciare le distanze che la dividono da Google… e per eliminare uno dei più temibili concorrenti!

Prossimamente le prossime puntate di questa telenovela!

[IT] Calcetto 13 febbraio

La serata è fredda (il termometro segnerà 4°C alla fine della partita), ma le condizioni atmosferiche sono perfette per questo ritorno in campo dopo un mese di stop. Siamo all’esordio nel nuovo circolo, il Queen’s Club: il campo, a detta dei più esperti, non è un gran che, duro e con qualche asperità di troppo, ma alla fine non mi sembra che la cosa abbia pesato più di tanto sullo svolgimento della partita.

Sarà che era molto che non giocavamo, ma alle 20 siamo già in 8 in campo; il nono non tarderà molto ad arrivare, così cominciamo a giocare in attesa dell’ultimo, impegnato in una accesa (e ben poco proficua) discussione con “la segreteria” del circolo… ma questa è un’altra storia!

Finalmente, intorno alle 20.25 la partita può iniziare a ranghi completi.

Le squadre sono così composte:

Squadra A: Alessandro, Marco, Ugo, Paolo F, Cristian

Squadra B: Sergio B, Sergio G, Francesco, Paolo S, Io

In maniera abbastanza sorprendente, la partita si rivela essere molto equilibrata fin dall’inizio, ed il risultato fatica ad essere sbloccato.

La squadra B è la prima a segnare, e si porta fino a 2 - 0. Poi, però, il maggiore dinamismo della squadra A si fa sentire e inizia la rimonta che, sulle ali dell’entusiasmo, è coronata da un rapido sorpasso (anche propiziato dagli errori sotto porta della squadra B, e da un po’ di sfortuna, visti i legni colpiti): 4 a 2!

Ma la partita non è finita: a questo punto la squadra B ha un moto d’orgoglio che la porta sul pari, trascinata da Paolo (S), che conferma la regola del calcio che vuole che, tra due fratelli, uno sia nettamente migliore dell’altro (penso che anche Francesco sia d’accordo... :-) ).

Visto l’equilibrio in campo, sembra che un pareggio sia il risultato più giusto, ma proprio nel finale ci pensa Alessandro con un bellissimo gol a ribadire la superiorità (almeno fisica) della squadra A, portando il punteggio sul 5 - 4 definitivo.

Non c’è più tempo per continuare, ormai sono le 21.30 e l’arbitro (o, meglio, il “guardiano” dei campi) fischia la fine della partita. Tutti negli spogliatoi per una doccia calda… si fa per dire: l’acqua calda non era proprio abbondante!

Alla prossima partita, speriamo prima di un mese!

The best books of my life (so far)

I have just added to the blog the list of my favorite books (you can find it on the left side, just beneath my links). I am sure that I have forgotten a lot of other books that I have read and I love, but this can be a good point to start from.

I just wanna give you some reasons for my choice.

Ernest Hemingway, "The Old Man and the Sea". It’s not just a story of an old fisherman that fights to get an enormously large fish, succeeds in catching it but, in the end, loses it. There’s much more in this short but perfectly written book that I’ll never forget.

Harper Lee, "To Kill a Mockingbird". A book about tolerance and equality, against all racial prejudices and injustices, addressed by the author with irony and satire. A must read for everybody.

Isaac Asimov, "The foundation trilogy". When I was a boy, these books made me fall in love with science fiction and, in particular, with Asimov’s books. It’s a book about story, politics, society, psychology, on future events that involve the whole galaxy. Really inspired.

Italo Calvino, "Il visconte dimezzato". A metaphor of the contemporary man, his incompleteness and alienation, about good and evil and all the shadings between them; but also an incredibly enjoyable and amusing book. According to me, the best of the trilogy “i nostri antenati” (“our ancestors”).

J. R. R. Tolkien, "Lord of the Rings". I know that everybody knows it because of the movies, but the book is completely different and, somehow, better. It’s an epic novel about the eternal battle between good and evil, about honor, and about peace, and how sometimes you have to fight to achieve it.

John Steinback, "The Grapes of Wrath". I read this book after I heard Bruce Springsteen’s “The ghost of Tom Joad”. It’s a touching, moving book, that really made me feel sick for all the misfortunes that hit the protagonists; and it has one of the best ending I’ve ever read.

Luigi Pirandello, "Il fu Mattia Pascal". The story of a Mattia Pascal as a metaphor of the condition of all men that are prisoners of the roles that they have to play in our society, and of the laws, duties and habits that they have to follow. A masterpiece.

Luther Blisset, "Q". A truly fascinating historical novel about the Protestant Reformation and all events that changed Europe in the XVI century. It’s an adventure book, but also a spy story,and you won’t stop reading until the last page.

Mordecai Richler, "Barney’s Version". Absolutely funny, irreverent, sometimes bitter and touching, with a brilliant ending. The protagonist is completely different from me (he’s hard-drinking, hard-smoking, foul-mouthed, hedonistic), but he’s irresistible.

Philip K. Dick, "The Man in the High Castle". The setting is an alternative 1962, fifteen years after the Axis Powers defeated the Allies in World War II and the U.S. surrendered to Nazi Germany and Japan. A complex book about what reality is, and what happens when it penetrates into a false reality. For everyone who thinks that science fiction is just “Star Wars”.

Ray Bradbury, "Fahrenheit 451". Fahrenheit 451 is the temperature at which paper burns; and burning books is the job of the protagonist, that is a “fireman” of a future in which all books are restricted (and therefore burned) and critical thought is suppressed. Against all kinds of tyrannies.

And which are your favorite books?

A small joke

During a visit to the mental asylum, a visitor asked the Director “how do you determine whether or not a patient should be institutionalized?”

"Well" said the Director, "we fill up a bathtub, then we offer a teaspoon, a teacup and a bucket to the patient and ask him or her to empty the bathtub."

"Oh, I understand" said the visitor. "A normal person would use the bucket because it’s bigger than the spoon or the teacup...”

"No." said the Director, "A normal person would pull the plug. Do you want a bed near the window?"

Have a nice weekend!

Hype: Qtrax and more

I am sure you all have heard about Qtrax in the last days; it’s the P2P service that, according to the last week announcement at MIDEM in Cannes, should enable people to download music for free. If you want to enjoy a 25 million songs catalogue, all that you have to do is to put up with some advertising on the Qtrax website.

Qtrax boss announced that they already had agreements with the major record companies, including EMI, Universal Music and Warner Music.

If you believe that it’ too beautiful to be true, you are definitely right.

After a few days, in fact, it come out that Qtrax had no agreement with any record label. So what was all this hype for? Maybe just free promotion, just a way to draw the media attention on Qtrax.

Two considerations came to my mind. First of all, that maybe Qtrax business model has some flaws; it’s unlikely that record companies will publish electronic copies of their hits without any kind of control. Qtrax claims to protect the songs using DRM, but all the previous attempts from the record companies to protect music with DRM have completely failed. Moreover, DRM-protected songs do not work on the iPod, which uses a different protection system. Qtrax CEO pretends they will have a way to make their songs compatible with iPod, but do not explain how. It would be a commercial suicide for any music store to be incompatible with the most successful mp3 player in the world.

The second consideration is about the carelessness and inaccuracy of many newspapers and televisions (like Repubblica in Italy or Times) that published Qtrax announcements without verifying if they were true. I don’t think this is the right way to be a “good journalist”, it would have been easy to contact the record companied and ask them about the existence of the presumed agreements with Qtrax.

Another example of “hype with little content” is represented by a movie that was just released last weekend in Italy: Cloverfield. In the US this movie, in the first weekend, was the greatest success of all times. This outcome was achieved as a result of a rigorous and elaborated marketing strategy by the producer J.J. Abrams, which also leveraged on the post 9/11 “paranoia”.

After the first weekend, the success was greatly reduced, because, also according to the reviews that I read, Cloverfield is a mediocre movie… however, J.J. Abrams can be happy, because the movie has already paid its costs.

Do you know Caffarella?

This spring I will move to my new home; in this moment we are struggling with the bank to take out a loan, but I believe that in a month we’ll have the needed money. :-)

The house is close to the "Caffarella" park in Rome; even if it’s a fantastic place, it is not well known, neither by many people that live in Rome. It is part of the "Appia Antica" park, a green area that includes the first 16 km of the “via Appia Antica” (the Ancient Appian way), from its beginning at the Aurelian Wall inside Rome. The great number of ruins and monuments from different ages, together with a wonderful richness in flora and fauna, makes of this park a unique experience that you can’t miss on your visit to Rome.

In particular, the Caffarella park, with the river Almone running through it, is the most important example of ancient agricultural use close to the city; but it also has a wealth of important monuments from a variety of periods like the temple of the god Redicolo, the Ninfeo di Egeria, the church of Sant’Urbano, the mediaeval towers, the Tombe Latine and the Parco degli Acquedotti, with the massive ruins of the conduits that supplied Rome with water.

If you want more information, visit http://www.parcoappiaantica.it/en/default.asp.